No dia 25 de Maio de 1420, o Infante D. Henrique, filho de D. João I, torna-se governador da Ordem de Cristo, que sucedeu à extinta Ordem dos Templários, que tão importante tinha sido na conquista do território português aos mouros e da qual herdou os bens.
A Ordem de Cristo foi criada em Portugal como “Ordo Militiae Jesu Christo” pela bula “Ad ae exquibus”, de 15 de Março de 1319, pelo Papa João XXII. Era rei D. Dinis. (A Ordem do Templo começara a ser perseguida em 1307 e terminara em 1314, com a morte do grão-mestre Jacques DeMolay).
Com sede em Tomar, esta organização seria fundamental para o financiamento da saga dos descobrimentos. Por isso, é que as caravelas têm nas velas a Cruz de Cristo, não muito diferente da cruz dos Templários. Não é alheia ao espírito dos descobrimentos a ideia de cruzada.
O Infante, por nomeação papal como os outros, foi governador da Ordem até morrer, em 1460.
A Ordem seria terminaria em 1834, com a extinção das ordens religiosas em Portugal, por decreto de Joaquim Augusto de Aguiar, o "mata-frades". D. Maria II restaurou-a como ordem honorífica.
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